หน้า 119

ศูนย์อนุรักษ์ช้างไทย เป็น แหล่งรวมความรู้เกี่ยวกับช้าง และสถานที่ท่องเที่ยวทางธรรมชาติที่สำคัญแห่งหนึ่งของจังหวัดลำปาง สร้างขึ้นเพื่อเฉลิมพระเกียรติสมเด็จพระเทพรัตนราชสุดาฯ สยามบรมราชกุมารี ในวโรกาสที่ทรงเจริญพระชนมายุครบ 3 รอบ ในปี พ.ศ. 2534 ตั้งอยู่ที่บริเวณทางหลวงสายลำปาง - เชียงใหม่ ( ช่วงหลักกิโลเมตรที่ 28 หมู่ 6 ต.เวียงตาล อ.ห้างฉัตร จ.ลำปาง ) ติดต่อกับบริเวณสวนป่าทุ่งเกวียนของ องค์การอุตสาหกรรมป่าไม้

องค์การอุตสาหกรรมป่าไม้ เป็นรัฐวิสาหกิจ สังกัดกระทรวงเกษตรและสหกรณ์ เป็นหน่วยงานของรัฐ ที่มีช้างอยู่ในครอบครองมากที่สุดประมาณ 80 เชือก ดำเนินกิจกรรมการอนุรักษ์ช้างในรูปแบบของศูนย์ฝึกลูกช้าง มาตั้งแต่ปี พ.ศ.2512 ที่บ้านปางหละ อำเภองาว จังหวัดลำปาง โดยความคิดริเริ่มของ ศ.ดร. อำนวย คอวนิช อดีตผู้อำนวยการ เป็นศูนย์ฝึกลูกช้างแห่งแรก และแห่งเดียวในโลกที่ฝึกลูกช้างเพื่อการทำไม้โดยตรง และเนื่องจากศูนย์ฝึกลูกช้างมีพื้นที่จำกัดเพียง 15 ไร่เท่านั้น เป็นสถานที่คับแคบไม่เหมาะกับปริมาณของช้างที่มีทั้งช้างฝึก ช้างแก่ ช้างเจ็บป่วย ตลอดจนช้างของกลาง องค์การอุตสาหกรรมป่าไม้จึงย้ายศูนย์ฝึกลูกช้างเดิม ณ อำเภองาว มาจัดตั้งเป็นศูนย์อนุรักษ์ช้างไทย ซึ่งนอกจากจะใช้เป็นสถานที่ ฝึกลูกช้างทำไม้แทนศูนย์เดิมเพื่อเป็นการอนุรักษ์ศิลปะและเอกลักษณ์การทำไม้ด้วยช้าง ของไทยแล้วยังจะเป็นแหล่งรวบรวมข้อมูล และความรู้เกี่ยวกับช้าง เพื่อการศึกษาค้นคว้า หรือทำงานวิจัย อันเป็นจุดเริ่มต้นของการจัดตั้งองค์การสากลเพื่อการอนุรักษ์ช้างต่อไป ในอนาคต